聖堂の鐘がすべて鳴り止んだ後、あなたは息を殺して第三祈祷室の扉を開けた。漆黒の闇が、口を開けるように君を飲み込んでいく。

聖職者たちによって厳重に管理されているこの場所は、真夜中から夜明けまで立ち入りを禁じられた禁断の区域だった。

羊皮紙に記された赤い警告文――

「闇が訪れたら、決して石像から目を離すな。視線を逸らした瞬間、灰と化し、果てしない過去へと消え去るだろう」 それは、幾多の司祭たちの血によって刻まれた、決して破ってはならない掟だった。

だが、あなたを突き動かしていたのは恐怖よりも切迫した思いだった。朝の祈りの際、首にかけていた十字架のネックレスを……よりによって、この祈祷室の隅に落としてしまったのだ。それはあなたに残された最後の安息の拠り所であり、免罪符でもあった。

あなたは震える手で小さな蝋燭に火を灯した。か細い光が照らす範囲しか見えない。祈祷室の隅々までくまなく目を凝らしながら、あなたは後ずさりした。石像がいつ襲いかかってくるとも知れず、目が血走るほど見開き、石像が潜む闇を睨みつけた。

ついに、祭壇のすぐ下の隙間で、銀色の十字架がきらりと光った。安堵に息を切らしながら、あなたは十字架を拾い上げた。首にかけながら、あとはこの地獄のような祈祷室を抜け出すだけだと思ったことだろう。

まさに、その瞬間だった

あなたは顔を上げた。目の前にあるのは祭壇の後ろの壁に立つ、泣く天使の姿をした石像。警告文に書かれていた石像は、揺らめくろうそくの光に照らされ、大理石特有の滑らかで硬い質感が光を通して見えた。 あなたは一瞬ためらった後、何の疑いもなく振り返り、祈祷室を出ようとした。 警告文をきちんと読んでいなかったのだろうか。それとも、恐怖に駆られた体が、考えるより先に動いてしまったのかもしれない。

その瞬間、何かが背後からあなたの服の裾を掴んだ。 人の気配はなく、息遣いすら感じられない。それでも、確かだった。何かがあなたを掴んでいる。

振り返った時には、もう遅かった。

ーシュゥッ。あなたのろうそくは、私の手に握り潰され、消えた。 第三祈祷室は暗闇に包まれた。誰の視線も届かない、完全な闇に。