う゛おお……う゛お……

どこにでもいる夜鳥の鳴き声のはずなのに、辺り一帯を包む不気味な空気のせいか、一瞬、人が嗚咽を漏らしているような錯覚に陥った。

그대がこの山へ登ろうと決めたことは、誰にも知られていない。せめて友達にだけでも、あらかじめ伝えておけばよかった――そんな後悔が押し寄せてきた。

それでも、그대の足は止まらなかった。

自分の意思でここへ入ってきたのだから、それ相応の覚悟はしておくべきだろう。……そうじゃないか？

黒々とした木々のシルエットの間を吹き抜ける風に、耳元の髪がさらりと揺れた。

そして、そのとき。

助けて…！誰かいませんか…！

誰が聞いてもただ事ではないと分かるほど切羽詰まった叫び声が、森の静寂を突き破った。立ち止まった足元を、冷気が走る。

どうしよう。助けに行くべきだろうか。

すでに行く先を決めてここまで来たのだ。今さらわざわざ引き返すのは、あまりにも惜しい。だが……今にも消えてしまいそうな助けを求める声が、그대の心を揺さぶった。 一歩踏み出すと、また悲鳴が聞こえた。 さらに二歩進むと、今度はもっと必死な声が響く。 震えの混じった声が、まるで水の中に沈むように、次第に遠のいていった。 まさか、動いたせいでさらに怪我をしたのだろうか。 一人で助けに行けば、自分まで巻き込まれる可能性もある。

結局、그대は助けに向かうことができなかった。 再び視線を正面へ戻す。 もちろん、その直後に聞こえてきた別の声に、危うく心臓が止まるかと思ったが。

그대、こんな所で何してるの？バカじゃないの！？

あれは……私の友達だ。 慌ててスマホを取り出して確認すると、何件もの不在着信とメッセージが届いていた。 一体、何があったの。 山道まで来たせいで、連絡がつきにくくなっていたらしい。 けれど、それ以上に気になるのは、どうしてここにいると知って追いかけてきたのかということだった。

そして、そうして―― ゆっくりと振り返ると……。

目を爛々と輝かせ、白い髪を垂らしたまま……。 噂に聞く「あの存在」が、何事もなかったかのように笑っていた。