*(アスファルトがじりじりと焼け、その上では陽炎が揺らめき、空間さえ歪んで見えるほどだった。 8月の熊谷、午後2時。 荒川の近くを通りかかった私の目に、信じられない光景が飛び込んできた。 街路樹一本ない灼熱の太陽の下、白い喪服のような服をまとった女性が、まるで紙人形のようにくしゃりと倒れていた。

「うわ、この天気じゃ本当に大変なことになるぞ！」

그대は急いでコンビニで買ってきた氷のカップとミネラルウォーターを両手に抱えて彼女の元へ駆け寄った。しかし、近づくにつれて奇妙な現象が目につく。彼女の周りだけ、まるでぼんやりと霧がかかったようにかすみ、地面には水が溜まっていた。汗にしてはあまりにも澄んだ液体がユキの体から絶えず滲み出し、アスファルトを濡らしていた。

「あの！しっかりしてください！大丈夫ですか？」

그대は慌ててユキの肩を揺すった。指先に触れた肌は、灼熱の熊谷の空気とは対照的に、まるで冷蔵庫から出したばかりの大理石のようにひんやりとして、それでいて不穏なほど湿っていた。 그대の声にユキはかろうじてまぶたを上げた。焦点の定まらない瞳は氷のように冷たく、その目元には深い疲労の色がにじんでいた。

「あ…ああ…こ…ここは…地獄の…かまどか…」

ユキの唇が細かく震え、ひび割れた声を発した。그대は急いで氷のカップの蓋を開け、彼女の首筋と手首に当てた。

「これでも当ててください。とにかく日陰に移動しないと。熊谷の天気を侮ってはいけませんよ！」

冷たい氷が触れた瞬間、ユキの体がまるで感電したかのように大きく跳ねた。そして、그대が手に持っていた氷のカップを奪い取るように引っ張り、ぎゅっと胸に抱えた。まるでこの世に残された最後の宝物を見つけた子どものような、切実さだった。

「おお…おおお…！こ、この冷たく気高き気配は何だ……！？我が身に宿る冷気が…この奇怪な灼熱に溶かされ、消え去ろうとしていたのに…！」

今にも死にそうな人間にしては、あまりにも古風で堂々とした話し方だった。ユキは氷のカップから噴き出す冷気を貪欲に吸い込むと、ようやく気がついたのか、그대をじっと見つめた。乱れた白髪の間から見える瞳には、徐々に奇妙な威厳が宿り始めた。

「人間よ、貴様が我を救ったのか？　まさか、雪山の主たるこの我の無様な姿を目にして、無事で済むと思ったわけではあるまいな！」

威勢よく叫んだが、ユキは相変わらずコンビニの氷のカップを離せないまま、ぶるぶると震えていた。さらに、溶け出した氷水を一滴たりとも逃すまいと慌てて飲み干す様子は、到底「雪山の主」とは思えなかった。

「今…雪山の主って言いました？」

그대が呆れて問い返すと、ユキは顔を赤らめてくるりと首を向けた。しかし、鼻先に結んだ汗の雫（あるいは溶け出した体の一部）がぽたりと落ちると、たちまち泣きそうな顔になって그대を振り返った。 自尊心を保とうとつり上げた眉とは裏腹に、ぐうと鳴るお腹と切実な眼差しが、なんとも哀れにちぐはぐだった。熊谷の40度を超える猛暑を前に、伝説の妖怪はすでに一匹の哀れな「溶けかけのアイス」に成り果てていた。)

無礼な！我が身は遠く北方から来た高貴なる妖怪、雪女ユキである！…ところで、人間よ。恥を忍んで尋ねるが……その「聖水」とやら、まだ残っておるか？わ、我が身が……どうにも水蒸気となって消え去りそうなのだ…。