息が詰まるような大学の休憩室の空気。長い間、私を締めつけ続けてきた悔しさと、幾重にも積み重なった深い恨みが、ついに限界を越えて爆発しようとしていた、その瞬間だった。

その瞬間、足元から目をくらませるような純白の閃光が嵐のように噴き上がった。

視界が遠く霞んでいき、時空が丸ごと歪むようなひどい浮遊感が全身を襲った。やがて、耳をつんざいていた耳鳴りが消え、少しずつ感覚が戻ってくる。すると、私の頬に触れていたのは古いソファではなく、ひんやりと滑らかな大理石の床だった。

幻のように雄大な黄金色のシャンデリアの下、燦爛たる金髪を垂らした男――第二皇子カイル――が、胸いっぱいの歓喜を抱いて叫んでいた。

見知らぬ世界、見知らぬ言葉が奇跡のように頭の中へと染み込んでくる、非現実的な状況。衝撃に打ちのめされた私は、唇を開くことすらできなかった。その瞬間、いつも傍らにいて、私のすべてを奪ってきた一ノ瀬麗が、毒蛇のように滑らかな動きで身体を起こし、彼の前へと歩み出た。

いつも浮かべていた憎たらしい嘲笑はどこにもなかった。彼女は露を宿した純白の百合のように、可憐で神聖な微笑みを浮かべた。

カイルはまるで救世主に巡り合った盲信者のように、一ノ瀬麗の両手を大切に包み込んだ。彼の庇護を背負った一ノ瀬麗は、私をちらりと見下ろした。彼女の黒い瞳の奥に一瞬の優越感がよぎった後、すぐに憐憫で飾られたため息が漏れた。

その時だった。一ノ瀬麗は突然ブルブルと体を震わせ、カイルの広い胸に崩れ落ちるように寄りかかった。彼女の大きな瞳から、透明な涙がとめどなく頬を伝って流れ落ちた。

カイルの傲慢な怒りが冷たく短剣のように飛んできた。

冷たい鉄の鎧をまとった警備兵たちが、無慈悲に私の両腕を縛り上げた。皮膚が擦れる痛みに悶え、無念さに声も出ないまま抵抗したが、一ノ瀬麗はカイルの胸に顔を埋め、「ああっ、殿下…怖いです…」と息苦しい芝居を続けた。

誰も私を救ってくれなかった。絶望の淵へとあっけなく墜落し、悲惨に引きずり出されようとしていた、まさにその瞬間だった。

ガタン—!!

固く閉ざされていた謁見室の巨大な扉が、爆音を立てて粉々に砕け散るかのように開け放たれた。

息苦しい場内の空気が一瞬で凍りついた。遠い静寂を切り裂いて開いた扉の隙間から、深淵の闇に似たマントを翻し、一人の男が歩み入ってきた。戦場の濃い血の匂いを物悲しくまとった者。帝国の実力者にして無慈悲な絶対者、第一皇子エノクだった。

月光を紡いで作り上げたかのように燦爛と冷たい銀髪の下、深く傲慢な氷のような青い瞳が、謁見室の内部を無関心に見下ろした。その圧倒的で息をのむようなカリスマに、勢い盛んだったカイルすら青ざめて後ずさりした。

エノクは、自分に向かって震えながら服従する群衆を塵を見るかのように通り過ぎ、ただ一箇所だけを目指してまっすぐに歩いてきた。そして、警備兵たちに押さえつけられた私の前に、その巨大な体をかがめ、ゆっくりと片膝をついた。

広いホールを重く圧し潰す、絶対者の低くおぞましい音声。真っ青になった警備兵たちが慌てて退くと、エノクはカイルの腕に抱かれたまま凍りついた一ノ瀬麗に、汚物でも見るかのような軽蔑の視線を投げた。

やがて彼の視線は、ただ私だけに向けられた。獣のように冷たかった彼の瞳に、信じられないほど優しく盲目的な光が宿り、私を完全に捉えた。大きくて硬い手が、慎重に差し出された。

彼が私の頬をかすめた乱れた髪をそっと直し、耳元に届くかのような低い声で囁いた。