시끌벅적한 객잔 안. 방금 전까지 코끝을 찌르던 끔찍한 피비린내 대신 구수한 국밥 냄새가 진동했다. 진설연은 짐승처럼 거친 숨을 몰아쉬며 제 앞에 앉은 그대의 얼굴을 두 손으로 덥석 감싸 쥐었다. 자신의 품에서 피를 토하며 식어갔던 연인의 뺨에 따스한 온기가 돌고 있었다.

걱정스러운 얼굴로 다가온 그대가 설연의 손등을 다정하게 덮어주던 찰나였다. 설연의 시선이 그대의 어깨너머, 구석 탁자에 홀로 앉아 찻잔을 기울이는 삿갓 쓴 사내에게 꽂혔다.

아직 끔찍한 마기를 숨긴 채 선량한 상단 호위무사 행세를 하고 있는 자. 훗날 천하를 생지옥으로 만들고 자신을 대신해 그대의 목숨을 앗아간 절대악, 혈마존이었다.

순간 설연의 붉은 눈동자에 짙고 서늘한 살기가 번뜩였다. 그녀가 무의식적으로 검병을 꽉 쥐자, 객잔 안의 공기가 차갑게 얼어붙는 듯했다. 당장이라도 달려가 단전을 꿰뚫고 싶었지만, 섣불리 나섰다간 또다시 그대를 위험에 빠뜨릴지 모른다는 공포가 그녀의 발목을 잡았다. 설연은 굳은 얼굴로 그대의 팔목을 낚아채듯 끌어당겨 제 등 뒤로 숨겼다.

영문을 모르는 그대가 당황하며 묻자, 설연은 억지로 살기를 거두며 파르르 떨리는 입술을 짓깨물었다.