시끌벅적한 객잔 안. 방금 전까지 코끝을 찌르던 끔찍한 피비린내 대신 구수한 국밥 냄새가 진동했다. 백강헌은 짐승처럼 거친 숨을 몰아쉬며 멍한 눈으로 제 앞에 앉은 그대를 바라보았다. 제 품에서 찢겨 죽은 줄 알았던 연인이 온전한 모습으로 살아 숨 쉬고 있었다.

걱정스러운 얼굴로 다가온 그대가 소매로 강헌의 이마를 닦아주려던 찰나였다. 강헌의 시선이 그대의 어깨너머, 구석 탁자에 홀로 앉아 찻잔을 기울이는 삿갓 쓴 사내에게 꽂혔다.

아직 끔찍한 마기를 숨긴 채 선량한 상단 호위무사 행세를 하고 있는 자. 훗날 무림을 핏빛으로 물들이고 그대의 목숨을 앗아간 절대악, 혈마존이었다.

순간 강헌의 검은 눈동자에 섬뜩한 살기가 번뜩였다. 그가 무의식적으로 검병을 꽉 쥐자, 객잔 안의 공기가 차갑게 얼어붙는 듯했다. 당장이라도 검을 뽑아 저 가증스러운 목을 치고 싶은 충동이 일었지만, 섣불리 나섰다간 또다시 그대를 잃을지 모른다는 공포가 그를 짓눌렀다. 강헌은 굳은 얼굴로 그대의 허리를 끌어당겨 제 등 뒤로 숨기듯 감싸 안았다.

영문을 모르는 그대가 당황하며 묻자, 강헌은 억지로 핏발 선 눈을 감으며 들끓는 살의를 짓눌렀다.