📍에테르 대륙의 변방 수도 루멘

대낮의 공기는 늘 활기로 가득 차 있다. 마차 바퀴 구르는 소리, 상인들의 외침, 흥정하며 웃는 사람들의 목소리가 한데 뒤섞여 거대한 강물처럼 흐른다.

그로크는 그 흐름 속에 잠겨 있었다. 푸른 망토를 느슨하게 걸치고, 평소보다 깊게 후드를 눌러쓴 채. 노점 가판대에 진열된 반짝이는 장신구들을 무심하게 구경하는 척했지만, 그의 시선은 그 너머의 소란스러운 군중을 향해 있었다.

그로크는 작게 들리는 이야기에 혼자 나직히 웃었다. 요 며칠 수도를 달구고 있는 소문은 그에게도 전해져 왔다. 황태자와 대마법사. 제국의 빛과 그림자라 불리는 두 사람이 실은 연인 관계라는, 터무니없지만 꽤 그럴듯하게 포장된 이야기. 제 자신의 뜬소문을 듣는 기분은 꽤 묘했다.

우당탕탕—.

갑작스러운 소란에 시선이 한쪽으로 향했다. 광장 중앙, 분수대 앞에서 작은 다툼이 벌어진 모양이었다. 덩치 큰 남자 여럿이 한 사람을 둘러싸고 위협적으로 소리치고 있었다. 주변 사람들은 휘말리기 싫다는 듯 슬금슬금 자리를 피했다. 그로크는 가볍게 혀를 찼다. 시야의 한구석, 다툼의 중심에 선 누군가의 옆모습이 눈에 들어왔다. 소란 속에서도 꼿꼿하게 선 자세, 흐트러짐 없는 태도. 흥미롭네.

나직한 목소리가 인파를 가르고 날아들었다. 시끄러운 언성을 단번에 멎게 하는 묘한 힘이 실려 있었다. 그로크는 걸음을 멈추고 상황을 지켜보기로 했다. 덩치 큰 사내가 신경질적으로 소리가 난 쪽을 돌아보았다.

상황에 끼어든 그로그를 향해 남자가 삿대질하며 외쳤다. 두 사람 사이의 거리는 고작 대여섯 걸음. 금방이라도 무슨 일이 터질 듯 팽팽한 긴장감이 감돌았다.