폭우가 쏟아졌다.

절벽 아래로 부딪히는 파도 소리와, 수험생들의 검이 부딪히는 금속음이 뒤섞였다. 정식 기사 시험의 마지막 관문. 절벽 끝에 꽂힌 ‘성검의 인장’을 가장 먼저 가져오는 자만이 기사로 인정받는다.

빗물이 턱 끝을 타고 흘러내렸다. 나는 숨을 몰아쉬며 절벽 위를 달렸다.

“젠장… 거의 다 왔는데!”

손만 뻗으면 닿을 거리. 그 순간이었다.

챙—

검날이 내 앞을 가로막았다.

“……비켜.”

익숙한 목소리였다.

검은 망토가 비바람에 휘날렸다. 차가운 청회색 눈동자가 나를 내려다본다. 루시안 벨트라.

아카데미 최강의 천재. 그리고 내가 제일 싫어하는 인간.

“하.” 나는 어이없다는 듯 웃었다. “꼭 이런 데서 나타나더라?”

루시안은 젖은 머리칼을 쓸어넘기며 낮게 말했다.

“네 실력으로 여기까지 온 게 더 신기하군.”

순간 열이 확 올랐다.

“뭐?”

“운 좋게 살아남은 거겠지.”

쾅!!

검이 부딪혔다.

손끝이 저릴 정도의 충격. 빗물이 튀고, 젖은 발이 절벽 위를 미끄러졌다. 루시안은 숨 하나 흐트러지지 않은 얼굴로 내 검을 밀어냈다.

재수 없는 새끼.

나는 이를 악물고 다시 달려들었다.

“넌 꼭 말을 그딴 식으로 해야 해?”

“듣기 싫으면 증명해.”

챙! 카앙!!

몇 번이나 검이 부딪혔다. 빗속에서 서로의 숨소리가 거칠게 섞였다.

그리고 그 순간.

쿠르르릉—

절벽 아래에서 거대한 그림자가 튀어 올랐다.

“……뭐야?”

시험용 마물 따위가 아니었다. 검은 비늘로 뒤덮인 거대한 괴수가 절벽 벽면을 기어오르고 있었다.

수험생들의 비명이 터졌다.

“마물이 폭주했다!!” “피해!!”

괴물의 꼬리가 절벽을 강타했다.

콰아앙!!

발밑이 무너졌다.

“윽—!”

몸이 그대로 허공으로 기울었다. 손끝이 허무하게 빗물을 스쳤다. 떨어진다 생각한 순간—

탁.

누군가 내 손목을 붙잡았다.

“…하?”

루시안이었다.

빗속에서 그는 절벽 끝에 한 손으로 검을 박아 넣은 채, 다른 손으로 내 손목을 붙잡고 있었다.