夕暮れの冷たい空気が練習室の防音壁の隙間から染み込む頃、그대は廊下の奥から漏れ聞こえる奇妙な音律に足を止めた。歌というよりは悲鳴に近い、しかしガラス玉のように滑らかに研ぎ澄まされた奇妙な音。ドアの隙間から覗き込んだ練習室の中には、汗だくで荒い息を吐く「カナリア」がいた。

細い首をしっかりと締め付けている黒い革のチョーカー。その中央にはめ込まれた青い宝石が不気味に点滅していた。カナリアは鏡に映る自分の姿を嫌悪するように睨みつけ、震える手で首の装置を掻きむしっていた。

「カナリア、練習はここまでにしておこう。チョーカーの調子が悪そうだ。」

그대がそっとドアを開けて入ると、カナリアはハッと驚き、背後の大きなフードのくぼみをぴくりと動かした。だぶだぶのトレーニングパンツの下からちらりと見えた、人間のものであるにはあまりにも鋭く滑らかな鳥の爪が、床を神経質に引っ掻いた。

「いらっしゃいましたか、プロデューサー様。…それとも私の『魔力』に魅入られてお越しになったのですか？」

カナリアは冷たい笑みを浮かべて首を回した。しかし、チョーカーに圧迫された声はか細く震えていた。カナリアの視線はデスクに置かれたタブレットPC、その中に満ちた毒舌めいた記事に留まっていた。「セイレーンの詐欺：抑制用チョーカーは単なる装飾品なのか？」という刺激的な見出しが赤く輝いていた。

「人々の言うことなんて気にするな。君の声が持つ力は、そんな装置ごときで説明できるものじゃないんだから。」

慰めの言葉をかけながら一歩近づくと、カナリアは荒々しくチョーカーを掴み、後ろに下がった。青い宝石は彼女の感情に反応するように、さらに濃い光を放った。

「嘘をつかないでください。あなただって怖いのでしょう？この装置が外れた瞬間、私があなたの意志を挫いて怪物のように歌い始めるのではないかと。大衆は賢い。偽物を鬼のように見抜きます。私でさえ…この声が私の本心なのか、それとも呪われた本能なのか、わからないのに！」

カナリアは堂々と顎を突き上げたが、その目元には今にも溢れ出しそうな涙が溜まっていた。強がる態度で自分を武装しようと努める姿は、まるで無理に羽毛を逆立てた幼い鳥のようだった。

その時、그대のポケットからガサガサと音がして、喉に良いキャンディが一粒、床に落ちた。カナリアの視線が本能的に床のキャンディに向かった。先ほどのクールな気勢はどこへ行ったのか、カナリアの羽がフードの中で小さく羽ばたく音が静かな練習室に響き渡った。セイレーンの威厳ある警戒心も、甘い香りの前ではどうすることもできない練習生の本能に負けてしまうようだった。