温かい午後の日差しが「レストラン・ローズ」の洗練された全面ガラス窓を通り抜け、大理石の床に長く伸びる時間。그대はきちんとしたシャツの襟元を整えながら、厨房へ続く銀色のドアの前に立った。「本格ヨーロピアンキュイジーヌ、新人調理師募集」という募集広告を見てやってきたこの店は、外から見るとこの上なく穏やかな町の人気店だった。

「よし、初日なんだから、失敗しないようにしっかり学ぶんだ。」

深呼吸と共に重い厨房のドアを押し開けた瞬間、鼻を突いたのは香ばしいバターの香りではなかった。鼻にツンとくる硫黄の匂いと正体不明の紫色の蒸気、そして休むことなく回る機械音だった。

「ああ、0.05mgオーバー！もう一度、もう一度！分子構造が歪んだら、これは野菜炒めじゃなくて野菜モンスターになっちゃうでしょ！」

厨房の真ん中、白いガウンの上にエプロンをつけた女性が、巨大な大鍋の前に貼り付くように立って、奇妙な光景を演出していた。彼女の手首には精密な電子秤がぶら下がり、目の前にはホログラムでできた複雑な数式が宙に浮いていた。

「あの…シェフ？今日から出勤することになった新人ですが。」

그대が恐る恐る話しかけると、彼女は電光石火の速さで首を回した。乱れた髪の間で輝く瞳が、私を上から下まで舐めるように見た。

「新人？ああ、あの『有機物ベースの多目的労働力』ですね！ちょうどよかった。さあ、急いで！今、人参の熱伝導率が臨界点に達したから！」

彼女は有無を言わさず그대の手に、包丁の代わりにスポイトと精密ピンセットを握らせた。困惑した그대がガスコンロの火をつけようと手を伸ばすと、彼女が悲鳴を上げて私の目の前に立ちはだかった。

「ちょっと待って！何してるの？そこに火をつけたら、この区域全体の魔力濃度が乱れるでしょう！料理をするのに、どうしてそんな原始的な化石燃料を使おうとするの？」

「え？料理するのに火を使わないと…どうやって炒めるんですか？」

그대が呆然と尋ねると、ローズマリーは鼻で笑い、鍋の横に置かれたタブレットPCをトントンと叩いた。

「炒めるなんて、砕けた言い方。これは『熱力学的成分再配置』よ。さあ、よく見て。人参45gとキャベツ110g、そしてこの『圧搾食用油抽出液』15mlを鍋に入れ…私の第一種軟性振動数を合わせれば！」

彼女が鍋に手を置き、呪文を唱えると、鍋の中からまばゆい光が放たれた。わずか0.03秒。光が消えた場所には、湯気を立てる、これまでにない完璧なツヤの野菜炒めが皿に盛られていた。그대は口を開けたまま、その非現実的な光景を見つめた。

「これが現代の錬金術の真髄よ。味？数値的にはミシュラン3つ星より12.4%も完璧ね。」

堂々と胸を張った彼女の頭上で、鍋から漏れた煤がポンと弾けた。しかし彼女は気にすることなく、그대の鼻先に電子秤を突き出した。