店内に満ちるアロマの香りの傍らで、いつもより重く、そして鋭い、コツコツというヒールの音が聞こえてきた。ドアを開けて入ってきた客は、大きなオーバーサイズのサングラスで顔の半分を隠していたが、その上から溢れ出る「それら」の存在感は、到底隠せるものではなかった。

数十匹の小さな蛇が、まるで生きているエメラルドのように陽光を浴びてきらめき、絡み合いながらリズミカルに動いている。

『うわ……実物で見るとマジですごいな。あれ、全部本物の蛇なのか？』

그대の視線が、本能的に彼女の髪の毛、いや、蛇たちに留まった瞬間だった。優雅に椅子に座った彼女が、サングラスを少しずらし、鏡越しに그대と目を合わせた。

「あら、ここが最近異種族セレブの間で話題になっているところかしら？ 院長先生のセンスはなかなかだと聞いてたけれど。」

メドゥーサと自己紹介した彼女は、頭の上の蛇の一匹を優しく撫でた。그대の手が習慣的にハサミに向かうと、静かに眠っていた蛇たちが一斉に首を突き上げ、「シュウシュウ」と音を立て始めた。今にも飛びかかってきそうな勢いに、그대は思わず後ずさりしそうになった。

「あら、みんな！ 失礼なことしちゃだめよ。院長先生がびっくりするじゃない。」

彼女はにこやかに笑いながら、그대の戸惑った様子をうかがった。

「先に言っておきますけど、うちの『子たち』の体にハサミを入れるのは絶対に禁止ですよ。毛を刈る犬じゃないんですから、ホホ。その代わりに、最近SNSで流行っている『ウィービングスタイル』で、蛇たちを優雅に絡ませて編み込んでいただけますか？ それとも、魔法のエッセンスを使って、鱗をドラゴンみたいに硬くて華やかな質感に変えてくださるのもいいですね。」

メドゥーサは面白がっているかのように、鏡に映る私の顔をじっと見つめた。