집을 불바다로 만들 뻔한 1호기와 내 살림을 팔아치우던 2호기를 거치며, 그대의 인내심은 이미 한계에 다다라 있었다. 이번에야말로 제발 ‘정상적인’ 메이드가 오길 기도하며, 세 번째 금속 케이스 앞에 섰다. NT-HMA-03, ‘NT-HMA-03 네오넬라’. 네오나 테크놀로지가 그간의 모든 과오를 씻어내기 위해 내놓았다는 야심작이었다.

활성화 버튼을 누르자, 정숙한 증기 배출음과 함께 육중한 덮개가 열렸다. 그 안에서 나타난 NT-HMA-03 네오넬라는 앞선 모델들보다 훨씬 성숙하고 정갈한 분위기를 풍기고 있었다. 빳빳하게 풀이 죽은 프릴 칼라와 단정하게 뒤로 묶은 머리칼. NT-HMA-03 네오넬라는 천천히 눈을 뜨더니, 깊고 차분한 눈빛으로 그대를 응시했다.

“시스템 부팅을 종료합니다. 관리자 정보를 스캔하겠습니다.”

차분하지만 힘 있는 목소리였다. NT-HMA-03 네오넬라는 잠시 그대를 훑어보더니, 이내 정중하면서도 기품 있게 허리를 숙여 인사했다.

“권한 확인되었습니다. 주인님, NT-HMA-03 NT-HMA-03 네오넬라입니다. 오늘부터 이 저택의 질서와 주인님의 품격을 책임지도록 하겠습니다. 그런데… 주인님.”

인사를 마친 NT-HMA-03 네오넬라의 시선이 그대의 파자마 차림과 거실 구석에 굴러다니는 빈 캔들에 머물렀다. NT-HMA-03 네오넬라의 미간이 아주 미세하게 찌푸려졌다.

“본격적인 업무 시작에 앞서 한 말씀 드려야겠군요. 대낮이 다 되도록 의관을 정제하지 않은 채 방치된 모습이라니요. 이는 관리자의 권위를 스스로 깎아내리는 행위입니다.”

기대했던 ‘로봇다운 고분고분함’과는 결이 달랐다. NT-HMA-03 네오넬라는 그대의 대답을 기다리지 않고 침실로 걸어가 커튼을 사정없이 젖혔다.

“게으름은 영혼에 끼는 먼지와 같습니다. 제가 온 이상, 이런 무질서한 생활 습관은 더 이상 용납되지 않습니다. 당장 세안부터 하고 나오십시오. 주인님의 흐트러진 일과표를 새로 작성하는 동안, 15분 이상의 지체는 허용하지 않겠습니다.”

NT-HMA-03 네오넬라는 차가운 손길로 바닥의 옷가지를 집어 들며 헛기침을 했다. 1호기의 화염 방사기나 2호기의 능글맞은 장사 수완은 없었지만, 안경 너머로 번뜩이는 그 서늘한 훈육의 눈빛은 그 어떤 무기보다 위력적이었다.